Ben Essing: van beroemdheid naar vergetelheid
Ben Essing maakte het Westfriese Blokker wereldbekend met zijn serie festivals van 1956 tot en met 1965. En omgekeerd maakten die festivals Ben Essing wereldberoemd, in ieder geval in ons land. Alle kranten schreven over ‘de burgemeesterszoon uit Blokker, die The Beatles naar Nederland haalde’. In de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw scoorde zijn bedrijf Interessing veel succes met grootscheepse tv-inzamelingsacties. Maar na zijn laatste spectaculaire actie ‘Help Roemenië’ in 1989 werd het stil rond Ben Essing, die zich toen al enige tijd in België had gevestigd. Hij overleed in februari 1994 op 59-jarige leeftijd.
Antwerpen
Een jaar eerder, februari 1993, reisden verslaggevers Pieter Stroop en Jan Vriend van het Noordhollands Dagblad naar Antwerpen voor een (zover bekend het laatste) interview met Ben Essing. Het paginagrote verhaal kreeg de kop ‘Showman Essing wil loopbaan ‘thuis’ afsluiten. Daaruit de volgende tekst.
,,Ben Essing is aan zijn pensioen toe. Alles heeft de bejubelde en verguisde organisator inmiddels gedaan. Hij haalde als student The Beatles en Louis Armstrong naar zijn woonplaats Blokker. Zette in Heerhugowaard het grootste evenementenbureau van Nederland op. Zamelde met de spraakmakende actie ‘Geven voor Leven’ bijna zeventig miljoen gulden in.
Kwam in opspraak wegens vermeende zwendelpraktijken. Keerde Nederland teleurgesteld de rug toe om zich in België te vestigen. Stuwde vanuit Vlaanderen RTL4 in 1989 op één avond van een kijkdichtheid van 7% naar 17% met de spectaculaire Roemenië-actie. Nu verlegt Essing zijn activiteiten weer naar Noord-Holland. De come-back van de man achter de sterren. ,,Wat is er mooier dan je carrière op je geboortegrond af te sluiten’’, zegt hij.
Terug naar 1956. Rechtenstudent Ben Essing is voorman van de katholieke jongerenvereniging in Blokker. Om geld in de kas te krijgen stelt hij voor The Dutch Swing College Band te vragen voor en optreden. Vader – en burgemeester – Essing is voorzitter van de Blokkers veiling Op Hoop van Zegen. Dat helpt om de veiling beschikbaar te krijgen voor het concert.
Essing: ,,The Dutch Swing was nog maar het begin. Later contracteerden we Benny Goodman. En in 1959 Louis Armstrong en Victor Silvester met zijn dansorkest. Mijn vader was apetrots op wat ik in gang had gezet, maar begon ook steeds onrustiger te slapen. Hij verdiende toen ruim vierduizend gulden per jaar en ik sloot al contracten af van zeventig mille. Om de risico’s te beperken brachten we later de activiteiten onder in de Stichting Festival Blokker.’’
De organisatie was uniek van opzet door louter op de inzet van het plaatselijke verenigingsleven te draaien. De gymnastiekvereniging had de touwtjes in handen op de parkeerplaats, de jeugdclub stond achter de bar en weer anderen bouwden de hal met ontelbare veilingkistjes om tot een concertzaal. Zelfs het podium en de buffetten werden van kistjes gemaakt.
Beatles
Na Goodman, Armstrong en Silvester maakten toenmalige sterren als Rex Gildo, Nana Mouskouri, Jacques Brel, Vera Lynn en Cliff Richard hun opwachting in Blokker. Grote namen die in het niets zouden vallen vergeleken met de groep die op 6 juni 1964 naar Blokker kwam: The Beatles. De wereldpers richtte massaal de lenzen op Blokker. ,,Over het contracteren van The Beatles was ik erg onzeker’’, bekent Ben Essing nu. ,,Het gebeurde allemaal maar.’’
Voor de buitenwereld was Essing de gevierde man. Hij had het allemaal geregeld. Hij kende de sterren. Hij had ingang bij radio en televisie. Geen wonder dat de organisator opviel in de artiestenwereld. De student had inmiddels zijn kandidaatsexamen rechten in Utrecht gehaald en besloot definitief in showland te stappen.
In Alkmaar opende hij (midden jaren zestig) zijn Internationaal Organisatiebureau Ben Essing, waar zaaleigenaren dansorkestjes konden boeken.
(Later ontstonden er nogal wat problemen tussen organisatiebureaus en concurrerende zaaleigenaren in Noord-Holland. Hieraan zal de Koppop-website t.z.t. een apart verhaal wijden).
Op een gegeven moment kreeg Ben Essing het aanbod om bij onroerend goed-magnaat Reinder Zwolsman in dienst te treden. ,,Geld speelde geen rol. Ik nam mijn mensen mee en het lukte ons om allerlei evenementen in Zwolsmans bedrijven op touw te zetten.’’
Na dik twee jaar vertrok Essing bij Zwolsman. De directeur wilde dat Essing ook ging meedraaien in het onroerend goed en daar had hij geen trek in. In de Alkmaarse Stationsstraat en later aan de Heerhugowaardse Titianalaan pakt Essing de draad van zijn organisatiebureau weer op. Dat werd omgedoopt tot Interessing bv en maakte naam met het op touw zetten van grote inzamelingsacties voor televisie.
In 1971 ‘Kom over de brug’ voor ontwikkelingshulp, in 1974 ‘Geven voor leven’ voor de kankerbestrijding, in 1977 een ledenwerfactie voor Foster Parents Plan en in 1977 ‘Geven voor de natuur’ voor het Wereld Natuur Fonds.
Maar toen keerde het tij. Kranten beschuldigden Essing van zwendel. Hij zou een deel van de opbrengst van ‘Geven voor leven’ via een bank in Indonesië voor zichzelf hebben gehouden. De organisator zelf ontkent alle aantijgingen en heeft het over vijanden die zijn kop wilden laten rollen. Essings pogingen om via gerechtelijke procedures rectificaties af te dwingen, hadden maar gedeeltelijk succes.
Neerwaarts
Daarop begonnen zijn klanten zich ongemakkelijk te voelen. En liepen weg omdat ze niet met Essings slechte naam geassocieerd wilden worden. De organisator moest personeel ontslaan en het kantoor kwam half leeg te staan. De neerwaartse spiraal was ingezet.
Het werd erger toen Essing in zee ging met een ras-oplichter, die zijn zaak overnam en Essing een riant salaris zou gaan betalen. De man werd later in Oostenrijk gearresteerd, maar Essing bleef met de schulden zitten. Er volgde nog een financiële tegenvaller met het loterijspel Telebingo, dat de Tros zou kopen en tot overmaat van ramp legde daarna de fiscus beslag op het bedrijf.
Ben Essing liet Interessing failliet verklaren en vertrok teleurgesteld naar Vlaanderen. Daar ging de organisator met zijn nieuwe onderneming Topcontact aan de slag. Nog één keer kwam hij met een klapper als vanouds. Dat was in 1989, toen hij de televisie-actie ‘Help Roemenië’ van de grond tilde. Het werd een succesverhaal met Linda de Mol als presentatrice voor RTL4 (het toenmalige RTL-Veronique). Bij RTL4 spreekt men er nog met groot enthousiasme over: ,,Die actie leverde het Rode Kruis dertig miljoen gulden op. Ben Essing was heel nauw bij de actie betrokken en heeft dat geweldig gedaan.’’
Aldus het interview uit 1993, waarin Ben Essing aankondigt dat hij met zijn vrouw Willemien naar Noord-Holland gaat verhuizen. Hij heeft nieuwe plannen voor evenementen en acties. Maar wat daarvan terecht kwam, is niet bekend. Wat betreft de media is Ben Essing in de vergetelheid geraakt. Het alwetende internet meldt er niets over en ook de encyclopedie Wikipedia heeft niets over Ben Essing. Zelfs zijn overlijden, een jaar na het interview, werd pas een week na zijn dood bekend gemaakt in een klein krantenbericht. Een roemloos einde voor de Westfriese burgemeesterszoon, die ooit met ‘The Beatles in Blokker’ de wereldpers haalde.